Durante gran parte del siglo XX, la arqueología tenía bastante claro cómo había comenzado la civilización. La explicación parecía lógica: primero los seres humanos aprendieron a cultivar la tierra, después se establecieron en poblados permanentes y, con el paso del tiempo, surgieron las primeras ciudades, los templos y las grandes construcciones monumentales.

Era una secuencia aceptada casi como una regla. El sedentarismo permitía acumular alimentos, organizar el trabajo y desarrollar sociedades cada vez más complejas. Solo entonces, cuando ya existían comunidades estables, aparecían la arquitectura monumental y los centros religiosos.

Sin embargo, a finales del siglo XX, el descubrimiento de Göbekli Tepe, un yacimiento situado en el sureste de la actual Turquía, obligó a replantear buena parte de esa historia.

Hoy está considerado uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes de las últimas décadas porque su antigüedad cambió por completo la cronología conocida sobre los primeros grandes monumentos construidos por el ser humano.

Las dataciones realizadas mediante radiocarbono sitúan las estructuras más antiguas alrededor del año 9600 a. C., es decir, hace unos 11.500 años. Para poner esta cifra en contexto, Göbekli Tepe fue levantado aproximadamente siete mil años antes que las pirámides de Giza y unos seis mil años antes que Stonehenge.

Cuando se conocieron estas fechas, muchos arqueólogos comprendieron inmediatamente que no estaban ante un simple asentamiento prehistórico.

Habían encontrado algo completamente diferente.

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Aunque el lugar ya era conocido por investigadores desde la década de 1960, durante mucho tiempo pasó prácticamente desapercibido. En aquella época se pensó que las elevaciones de piedra visibles sobre la colina podían pertenecer a un antiguo cementerio medieval o a restos agrícolas sin demasiada importancia.

Todo cambió en 1994, cuando el arqueólogo alemán Klaus Schmidt visitó nuevamente el yacimiento.

Schmidt llevaba años excavando otros asentamientos neolíticos en la región y enseguida comprendió que aquellas enormes piedras que sobresalían del terreno no eran simples formaciones naturales. Su forma, su disposición y el tipo de talla indicaban claramente que habían sido trabajadas por manos humanas miles de años atrás.

Las excavaciones comenzaron poco después y, conforme se retiraban toneladas de tierra acumuladas durante milenios, empezaron a aparecer enormes pilares de piedra caliza organizados en estructuras circulares.

Cada nueva campaña arqueológica aumentaba todavía más la sorpresa.

No se trataba de viviendas.

No había hogares.

No existían indicios claros de vida cotidiana como ocurría en otros asentamientos prehistóricos.

En su lugar aparecían grandes recintos construidos alrededor de enormes pilares con forma de “T”, algunos de ellos de más de cinco metros de altura y con un peso estimado que podía superar las quince toneladas.

Aquellas personas no estaban levantando simples refugios para sobrevivir.

Estaban construyendo algo mucho más complejo.

Lo que más desconcertó a los investigadores fue la fecha del yacimiento.

Hasta entonces se pensaba que comunidades de cazadores-recolectores no podían organizar proyectos de semejante magnitud. Levantar pilares de varias toneladas requería planificación, conocimiento del terreno, herramientas de piedra eficaces y, sobre todo, una importante coordinación entre numerosas personas.

Durante décadas se había asumido que este tipo de organización solo podía existir después del desarrollo de la agricultura.

Göbekli Tepe parecía demostrar exactamente lo contrario.

Las personas que construyeron el complejo todavía no cultivaban de forma sistemática ni habían domesticado la mayoría de los animales que caracterizarían a las primeras sociedades agrícolas.

Vivían principalmente de la caza y de la recolección.

Y aun así fueron capaces de levantar una de las obras arquitectónicas más impresionantes de toda la prehistoria.

Este descubrimiento cambió una de las preguntas fundamentales de la arqueología.

En lugar de preguntarse cómo la agricultura permitió construir templos, algunos investigadores comenzaron a plantear la posibilidad inversa.

¿Y si fueron precisamente estos lugares ceremoniales los que impulsaron a las comunidades humanas a establecerse de forma permanente?

La hipótesis sigue siendo objeto de debate, pero abrió una nueva manera de entender el nacimiento de las primeras sociedades complejas.

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Conforme avanzaban las excavaciones fueron apareciendo varios recintos circulares repartidos por la colina. En el centro de cada uno se levantan dos grandes pilares de piedra en forma de “T”, rodeados por otros de menor tamaño integrados en los muros.

Muchos arqueólogos consideran que estas columnas representan figuras humanas estilizadas. Sobre ellas aparecen grabados zorros, serpientes, buitres, jabalíes, escorpiones y otros animales salvajes cuyo significado sigue siendo desconocido, ya que sus constructores no dejaron ningún texto que permita interpretar con certeza sus creencias.

Aunque todavía no existe una explicación definitiva sobre su función, la mayoría de investigadores coincide en que Göbekli Tepe no fue un asentamiento convencional. La ausencia de viviendas claramente definidas llevó a pensar que pudo ser un gran centro ceremonial donde diferentes grupos se reunían periódicamente para celebrar rituales o encuentros sociales, una hipótesis que continúa siendo la más aceptada, aunque las excavaciones recientes sugieren que la actividad en el lugar pudo ser más compleja.

Otro de sus grandes enigmas es que los recintos fueron enterrados de forma deliberada. Miles de toneladas de tierra y piedras cubrieron cuidadosamente las estructuras por motivos que aún se desconocen. Algunos arqueólogos creen que pudo tratarse de un ritual de clausura, mientras que otros piensan que estuvo relacionado con los cambios sociales que acompañaron al desarrollo de la agricultura.

Göbekli Tepe también ha dado lugar a teorías sobre posibles alineaciones astronómicas o incluso civilizaciones perdidas. Sin embargo, ninguna de estas hipótesis cuenta con evidencias sólidas. Los restos recuperados hasta ahora encajan con las capacidades de las comunidades neolíticas que habitaban la región hace más de once mil años.

Lo más sorprendente es que apenas se ha excavado una pequeña parte del yacimiento. Los estudios geofísicos indican que bajo la colina podrían ocultarse muchos más recintos, por lo que cada nueva campaña arqueológica sigue aportando información sobre uno de los mayores enigmas de la prehistoria. Es muy posible que las próximas décadas cambien de nuevo lo que hoy creemos saber sobre Göbekli Tepe y sobre el nacimiento de las primeras civilizaciones.